Non so esattamente quando sia successo, ma a un certo punto vivere una vita normale sembra un insulto alla vita stessa. Non basta più avere un lavoro che ci piace, una famiglia con cui stiamo bene, qualche amico sincero e la possibilità di concederci una vacanza senza dover chiedere un finanziamento. No, sembra che dobbiamo necessariamente realizzare qualcosa di eccezionale, lasciare il segno, scoprire la nostra missione, reinventarci e possibilmente diventare un esempio per gli altri.
Una volta, quando qualcuno ci chiedeva come andassero le cose, potevamo rispondere “Bene, grazie” e la conversazione proseguiva senza particolari complicazioni. Oggi, se ci limitassimo a dire che siamo soddisfatti della nostra vita, così com’è, qualcuno potrebbe guardarci storto, come se avessimo appena confessato di non avere ambizioni.
“Ma non hai un sogno nel cassetto?”
Certo che ce l’ho. A volte sogno persino di trascorrere un intero fine settimana senza doverlo sfoderare ai quattro venti. Non è di certo sufficientemente ambizioso per meritare un post su LinkedIn. Siamo circondati da storie di persone che hanno cambiato vita a cinquant’anni, fondato un’impresa a sessanta, attraversato un continente in bicicletta o trasformato una passione in un’attività milionaria. Le ammiriamo, le condividiamo, le utilizziamo come esempi di coraggio e determinazione. E spesso fanno bene a ispirarci. Il problema nasce quando quelle esperienze, per definizione eccezionali, diventano il parametro con cui giudichiamo tutte le altre.
Abbiamo cominciato a considerare una vita normale quasi come un fallimento, dimenticando che non tutti desideriamo le stesse cose e che non esiste un unico modo di sentirsi realizzati.
Quando essere felici non sembra abbastanza
Vorrei chiarire subito una cosa: non ho nulla contro l’ambizione. Anzi, trovo ammirevole chi desidera migliorarsi, costruire qualcosa, raggiungere un obiettivo importante o ricominciare quando tutti gli suggeriscono di accontentarsi. La curiosità, il desiderio di riuscire e persino una sana dose di vanità possono portarci molto lontano.
Mi insospettisce, invece, l’idea che ciascuno di noi debba necessariamente avere un progetto grandioso per attribuire valore alla propria esistenza.
Conosco persone che hanno costruito carriere brillanti e continuano a sentirsi insoddisfatte, così come persone che conducono vite apparentemente ordinarie e sembrano aver trovato un equilibrio che molti altri inseguono per decenni. Naturalmente non possiamo giudicare la felicità di qualcuno osservandolo dall’esterno. Ma proprio per questo mi domando perché abbiamo cominciato a considerare certi risultati più degni di ammirazione di altri.
Ci congratuliamo con una persona che ha avuto una promozione importante. Ma se qualcuno decide di ridurre il proprio impegno professionale per avere più tempo da dedicare alla famiglia, gli chiediamo perché abbia rinunciato a un’opportunità.
Chi apre un’attività viene definito coraggioso. Chi sceglie di restare in un lavoro che gli garantisce serenità economica e tempo libero viene talvolta considerato poco intraprendente.
Eppure entrambe possono essere decisioni ragionate, difficili e perfettamente coerenti con ciò che desideriamo.
Non è che stiamo confondendo il successo con la visibilità? Ciò che può essere raccontato, fotografato, premiato o inserito in una biografia ci sembra più importante di una vita tranquilla, senza testimoni o applausi.
Il bisogno di sentirci speciali
C’è un’osservazione molto interessante sulla psicologia sociale. Nel 1980 gli psicologi Mark Snyder e Howard Fromkin pubblicarono il volume Uniqueness: The Human Pursuit of Difference, dedicato al bisogno umano di percepirsi in qualche modo unici. In sostanza tutti noi sentono il desiderio di distinguersi dagli altri conservando un’immagine positiva di noi stessi. Ci piace pensare che le nostre qualità, le nostre esperienze e persino le nostre stranezze ci rendano riconoscibili.
Dove sta allora l’inghippo? Nella convinzione, secondo me, che per essere unici dobbiamo per forza compiere qualcosa di eccezionale.
Naturalmente questo ragionamento può sembrare una consolazione per chi non ha raggiunto risultati particolarmente importanti. È un’obiezione che merita attenzione. Non vorrei trasformare la normalità in un premio di consolazione e sostenere che, in fondo, tutti siamo straordinari a modo nostro. È una di quelle frasi che suonano bene finché non ci si ferma a pensarci.
Non tutti siamo straordinari. E non vedo perché dovremmo esserlo.
Possiamo essere persone comuni, con capacità normali, qualche talento, parecchi difetti e una vita che non finirà mai in un documentario. La domanda interessante è perché questa prospettiva ci sembri così difficile da accettare.
L’industria delle persone eccezionali
Se c’è un settore che ha compreso perfettamente il nostro desiderio di distinguerci, è quello della comunicazione motivazionale.
Ogni giorno qualcuno ci ricorda che dobbiamo uscire dalla zona di comfort, superare i nostri limiti, inseguire la migliore versione di noi stessi e non permettere a nessuno di dirci che cosa possiamo o non possiamo fare. Il tutto accompagnato da fotografie di montagne, tramonti o persone che corrono all’alba con un entusiasmo che personalmente non riesco a comprendere.
Non nego che certi messaggi possano essere utili. A volte abbiamo bisogno di incoraggiamento per affrontare un cambiamento, soprattutto quando la paura ci trattiene in situazioni che non ci rendono felici.
Ma quando ogni giornata deve diventare un’occasione di crescita, ogni difficoltà una lezione e ogni fallimento il primo capitolo di una futura storia di successo, vivere rischia di trasformarsi in una performance continua. Come se anche di una giornata storta dovremmo trarne un insegnamento.
Non possiamo cambiare lavoro perché il precedente ci aveva stancato. Dobbiamo raccontare di aver intrapreso un percorso di trasformazione. E se decidiamo di trascorrere un sabato sul divano, forse sarebbe meglio definirlo un momento di rigenerazione personale. Suona decisamente meglio.
Mi domando se a forza di voler trovare un insegnamento in ogni esperienza, rischiamo di dimenticare che alcune cose possono essere vissute semplicemente per il piacere di viverle.
La trappola della migliore versione di noi stessi
Nel 2000 gli psicologi Edward Deci e Richard Ryan pubblicarono su American Psychologist un lavoro fondamentale sulla teoria dell’autodeterminazione, un modello che distingue tra diverse forme di motivazione e approfondisce il ruolo di tre bisogni psicologici: autonomia, competenza e relazione.
Tra gli aspetti più interessanti di questa prospettiva c’è l’importanza attribuita alla qualità delle motivazioni. Non conta soltanto ciò che facciamo, ma anche quanto le nostre scelte siano realmente sentite come nostre.
È una distinzione che trovo particolarmente utile quando penso alla pressione contemporanea verso il successo.
Desiderare di diventare un grande professionista perché amiamo profondamente il nostro lavoro è una cosa. Inseguire lo stesso risultato perché temiamo di essere considerati persone mediocri è un’altra. Dall’esterno i due percorsi possono apparire identici, ma il rapporto che abbiamo con ciò che facciamo può essere molto diverso.
E qui arriva una contraddizione che mi interessa parecchio: possiamo passare una vita intera a cercare di realizzare noi stessi seguendo un’idea di realizzazione che non abbiamo mai scelto.
Ci convinciamo di desiderare una carriera prestigiosa perché tutti sembrano considerarla importante. Vogliamo una casa più grande, un ruolo più autorevole, un’agenda più piena. E quando raggiungiamo un obiettivo, anziché fermarci a capire se ci abbia resi più soddisfatti, ne individuiamo immediatamente un altro. In pratica abbiamo imparato a considerare ogni traguardo una tappa provvisoria verso qualcosa che dovrebbe finalmente dimostrare il nostro valore.
E questa dimostrazione, guarda caso, non arriva mai.
E se la normalità fosse una scelta?
C’è un aspetto che raramente prendiamo in considerazione: alcune persone potrebbero non desiderare affatto una vita straordinaria. Magari perché attribuiscono importanza a cose diverse.
C’è chi ama il proprio lavoro ma non desidera diventare dirigente. Oppure chi potrebbe guadagnare di più e sceglie di lavorare meno. Chi non sente il bisogno di viaggiare continuamente, cambiare città o reinventarsi ogni cinque anni. Per non parlare di chi trova soddisfazione in una quotidianità riconoscibile, fatta di relazioni stabili, abitudini piacevoli e piccoli progetti.
Quanto siamo complessi. Perché pensandoci bene anche questa scelta può nascondere delle contraddizioni. A volte definiamo serenità ciò che in realtà è paura di cambiare. Ci raccontiamo che non desideriamo qualcosa perché temiamo di non riuscire a ottenerla. Oppure trasformiamo la prudenza in una virtù per non dover affrontare il rischio di metterci alla prova.
Non sempre chi si accontenta è davvero contento. Ma vale anche il contrario: non sempre chi continua a inseguire nuovi obiettivi lo fa perché è felice di farlo.
Forse dovremmo smettere di considerare l’ambizione e la tranquillità come due categorie morali, una superiore all’altra. Ci sono persone che si realizzano affrontando sfide continue e altre che trovano il proprio equilibrio nella stabilità. E ci sono momenti della vita nei quali desideriamo conquistare il mondo e altri nei quali vorremmo soltanto che il mondo ci lasciasse in pace. Questa non mi sembra una contraddizione ma solo una delle tante caratteristiche di noi umani.
Il successo che non si vede
Una delle conseguenze più curiose della nostra ossessione per le vite eccezionali è che abbiamo cominciato a riconoscere il successo soprattutto quando produce risultati visibili.
Ammiriamo chi fonda un’azienda, raggiunge una posizione importante, conquista un premio o realizza un’impresa fuori dal comune. Sono risultati che richiedono spesso talento, lavoro e determinazione. Sarebbe sciocco sminuirli. Ma facciamo molta più fatica a riconoscere il valore di ciò che non può essere esibito. Una persona che riesce a costruire una relazione affettuosa e duratura. Qualcuno che attraversa un periodo difficile senza perdere la propria dignità. Un genitore che cresce un figlio con attenzione. Un professionista che svolge bene il proprio lavoro per trent’anni senza diventare famoso.
Sono esperienze molto diverse tra loro e non tutte possono essere definite successi nello stesso senso. Ma possono rappresentare risultati importanti per chi le vive e per le persone che ne sono coinvolte.
Il punto è che non esiste una classifica universale delle vite riuscite.
O almeno non dovrebbe esistere.
Eppure siamo diventati piuttosto abili nel giudicare le esistenze altrui attraverso pochi elementi visibili. Il lavoro, il denaro, il riconoscimento sociale, le esperienze raccontate. Tutto ciò che rimane fuori dall’inquadratura rischia di sembrare secondario.
Mi chiedo quante volte abbiamo incontrato qualcuno e, dopo aver saputo che lavoro fa, abbiamo creduto di aver capito qualcosa di essenziale sulla sua vita.
Forse più di quanto immaginiamo.
La libertà di non lasciare il segno
C’è una frase che ricorre spesso nei discorsi motivazionali: “Devi lasciare il segno”.
È un’espressione suggestiva, ma ogni volta mi viene da domandarmi dove, esattamente, dovremmo lasciarlo. Nella storia? Nella società? Nel nostro settore professionale? E chi dovrebbe accorgersene?
Non credo che la dignità di una vita dipenda dalla quantità di persone che ne conserveranno il ricordo.
Possiamo voler migliorare nel nostro lavoro senza aspirare a diventare i migliori in assoluto. Coltivare una passione senza trasformarla in un’attività redditizia. Imparare qualcosa per il semplice piacere di farlo, senza dover ottenere una certificazione, pubblicare un tutorial o spiegare agli altri quanto ci abbia cambiato la vita. E possiamo persino attraversare un periodo nel quale non abbiamo grandi progetti, senza considerarlo necessariamente un fallimento personale.
So bene che questa prospettiva può risultare poco seducente. Viviamo in un’epoca che ama le storie di trasformazione, i traguardi raggiunti contro ogni previsione e le persone che non si arrendono mai. Una vita tranquilla, raccontata senza colpi di scena, difficilmente diventerà un bestseller.
Alcune vite meritano semplicemente di essere vissute. Perché non è necessario siano tutte super esplosive, non trovi?
E qui vorrei evitare una conclusione scontata. Non penso che dovremmo smettere di inseguire risultati importanti, né che l’ambizione sia qualcosa da condannare. Al contrario, mi auguro di continuare ad avere desideri, progetti e perfino qualche idea sproporzionata rispetto alle mie possibilità. Sarebbe terribilmente noioso rinunciare in anticipo a tutto ciò che potrebbe sorprenderci.
Vorrei soltanto poter distinguere i sogni che mi appartengono da quelli che ho imparato a considerare obbligatori. Una cosa è desiderare una vita straordinaria. Un’altra è sentirsi inadeguati all’idea di averne una normale. E se qualcuno, alla fine, dovesse chiedermi quale grande segno intendo lasciare nel mondo, credo che per una volta mi concederei il lusso di non avere una risposta.
Del resto, abbiamo già abbastanza persone impegnate a cambiare il mondo.
Qualcuno dovrà pur trovare il tempo di viverci.
